第26章
隔年的正月，京城還處在濃烈的新年氣氛裡，四處廟會不斷，人群熙攘。也有不少來自五湖四海的商人，趁著廟會在京中交易。
同時，從蒙古高原上也傳來了好消息。
朱翊深與瓦剌的可汗阿古拉達成和議，瓦剌同意暫時不干涉奴兒干都司的事務，只要李青山退兵，並且要康旺許諾約束都司各部，不再到瓦剌的邊境擄掠。
為表誠意，阿古拉也願意派使臣團，隨朱翊深返回京城，商談修好之事。
端和帝閱覽朱翊深的上書，言詞之間的分寸拿捏得剛剛好，只是客觀地闡述沿途的所見所聞，還有與阿古拉會面和談的情節，大事都請聖裁，絕不越俎代庖。這次十人的護衛隊中，其實安插有端和帝的眼線，那人也會定期將朱翊深的行蹤傳回來。他所言與朱翊深所報，並無太大出入。
只是那人的稟報比朱翊深的更加詳盡，提到此次阿古拉之所以鬆口願意和談，完全是被朱翊深的個人能力所折服。朱翊深一行甫入蒙古高原，就被大王子呼和魯率兵團團圍住。呼和魯善戰，想給朱翊深一個下馬威，蒙古的騎兵驍勇卻被朱翊深僅有十人的侍衛隊所牽制。
入了王庭以後，阿古拉對朱翊深也是百般刁難，但都被朱翊深逐一化解，弄到最後兩人還直接稱兄道弟起來。阿古拉還邀請朱翊深留在草原，參加三月的成吉思汗紀念節。
這些，都是朱翊深在奏章上所沒有說的。
端和帝忽然有些後悔派朱翊深去出使瓦剌，一旦朱翊深與瓦剌建立起牢不可破的關係，等於又給他加了一道免死金牌。
他這個弟弟少時為蘇濂的愛徒，又常跟隨先皇身側學習政務。說句不好聽的，朱翊深對舉國政務的瞭解程度，還多於他這個原本只待在山東封地的魯王。這樣的人，若為臂膀，必定能助他穩定江山，但是他怕朱翊深。
他內心對朱翊深的恐懼，甚至超過了瓦剌和東南沿海的海盜。
端和帝站起來，負手走到窗前。又是一年，紫禁城被茫茫大雪所覆蓋。他站在這至高之處，卻也是膽戰心驚，殫精竭慮。在先皇的九個兒子之中，朱翊深雖然年紀最小，卻天資最高。前面的八個兒子連同他在內，或有勇無謀，或優柔寡斷，或貪婪好樂，都不是為君的人選。
這皇位，原本應該是朱翊深的。若不是宸妃出身過於低微，先皇一直有所顧慮，早就立朱翊深為皇太子了。
端和帝在為魯王時，曾夢到朱翊深為帝，屠殺了他全家。他自己的兒子，頭顱被砍下，被朱翊深提在手中，血湧如注。他怕夢境成真，於是趁幼弟羽翼未豐，鋌而走險，聯合徐鄺奪了皇位。
端和帝想除掉朱翊深，做夢都想。但朝中有蘇濂在，還有那些頑固的老臣，明裡暗裡地護著他，無法肆意動手。所以將朱翊深派去出使瓦剌，原以為有去無回，卻被他屢屢化險為夷。難道，這就是天命？
他記得從前進京的時候，偶然聽到先皇請進宮內的一個高僧給朱翊深算命，所批的命格是：飛龍在天。
先皇大喜，厚賞了那名高僧。從此對朱翊深更加喜愛。
端和帝不服！他身為長子，比朱翊深大了十幾歲，母親出身高貴，為何要向一個乳臭未乾的小子俯首稱臣？他非要與天鬥，與朱翊深的天命鬥，他要看看，到底誰才是真龍天子，誰才配龍袍加身！
端和帝吐出一口氣，那氣息升騰成白霧，融入漫天的風雪裡。
劉德喜看到皇帝站在窗子邊，窗戶洞開，連忙取了件大氅披在他身上：「皇上，這麼大的風雪，您可別染了風寒。奴叫人將窗關上吧？」
「劉德喜，朕這個皇帝，做得好麼？」端和帝喃喃問道。
李德喜不知皇帝今日是怎麼了，便笑著說道：「皇上為百姓社稷鞠躬盡瘁，當然是個好皇帝。」
端和帝失神片刻，轉身回到寶座上，拿起筆批閱奏摺，再不發一語。
***
雪連續下了兩日，若澄趴在窗臺上看雪，雪花如鵝毛般，裹挾寒風，院子裡的幾棵樹都被壓彎了。
京城已是如此，遠在蒙古高原，應該更加寒冷吧？也不知道他現在如何了。
「澄兒，你的信來了。」沈如錦從門外進來，看到趴在窗前的少女，神情微愣。
不知從何時開始，那圓圓的小姑娘有些開始拔節了，個子長高了不說，一頭烏髮披肩，下巴也開始慢慢變尖，加上本就漂亮的五官，漸漸開始展露了驚人的美貌。
若澄回頭看到堂姐發愣，以為她身上有什麼不妥，低頭看了看：「怎麼了？」
沈如錦回神，微微笑道：「沒什麼，你的信。好像是王爺寄來的。」她揮了揮手中的信件，若澄連忙去拿，看到那熟悉的字體，臉上不禁露出笑容。這是她能確定他平安唯一的憑證了。
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沈如錦坐在屋中，給自己倒了杯水喝起來：「我聽二哥說，瓦剌的可汗很喜歡王爺，留他在草原上待到三月。等王爺回來，最快也要到秋天了。」
若澄低著頭，臉上有沮喪之色。
沈如錦拉著她坐下來，笑著說道：「瞧你這樣子，不知道的還以為你在等心上人呢。……澄兒，你真的只把王爺當作哥哥嗎？」
若澄一怔，捏著手中的信，不知如何回答。
她一直是把朱翊深當做哥哥的，可那日聽了繡雲的話，還有素雲後來的一番解釋，她心裡起了微妙的變化。
她一直覺得自己能活在世上，是受了娘娘的大恩，因此娘娘的希望也是她的希望。從前她覺得朱翊深不喜歡她，殺了她貼身的太監，她心中對他也沒有一丁點怨怪，還是想找機會報恩。若娘娘希望她跟朱翊深在一起，她也會努力去做，不管是為奴為婢或是為妾，只要他不嫌棄她。
但現在她還無法擺正自己的位置，一切得等他回來再說。
當然這些話不值得對沈如錦說，便笑了笑說道：「自然是視作兄長。」
沈如錦執著她的手道：「那我以後做你的嫂嫂如何？」
若澄嚇了一跳，仔細看沈如錦臉上的神情不似玩笑，小心問道：「姐姐喜歡王爺？」
沈如錦與朱翊深不過見了一面，要說有多喜歡也談不上。原本只是覺得他風姿出眾，比朱正熙強了不少，加上近來沈安序給朱正熙伴讀，又從朱正熙那裡聽回不少關於朱翊深出使瓦剌的事情，難免就留心了起來。
若澄見沈如錦不回答，遲疑說道：「昨日大伯說讓姐姐與那李家公子相看……」
「相看什麼？李家不過是書香門第，在朝中無權無勢，家還在太原。我若嫁去，以後可就難見到父兄了，還不如就留在沈家。」沈如錦言語之中盡是對李家的不屑，又抓著若澄的手說道，「澄兒，你陪我去如何？」
若澄想人家李公子要看的是沈如錦，她跟去不妥，沈如錦又哀求道：「我也不知道他這個人如何，你就跟我去壯壯膽。到時候我將隔壁的雅間也定下來，你在裡頭等我便是。我與他說清楚就走，用不了多少時間的。」
若澄禁不住沈如錦再三哀求，只能點頭答應了。
沈如錦走後，若澄方才仔細看朱翊深的信。她剛才捏的時候，就發現裡面有什麼東西，倒出來一看，是一塊雕刻著鳳凰的紅色石頭，頂端還鑽了個孔，似可以穿繩掛戴。
信中朱翊深照例介紹了近況，最後寫道：「偶然得到一塊雞血石，狀似鳳。記起你屬酉雞，近來雕成，隨信寄贈，望喜歡。三月必歸，勿念。」
若澄握著那塊雞血石，仔細打量。這是他親手雕的嗎？他竟然還會這個。
鳳皇於飛，翽翽其羽。她腦海中不知道為何浮現這句話，迅速地搖了搖頭。又跑到妝台那裡，裁了一段紅繩，穿過雞血石戴起來，剛好貼在心口的位置。
那雞血石染了她的體溫，越發地溫潤。
過了兩日，沈雍定下了沈如錦與李公子相看的日子。沈如錦來若澄這兒借頭面。若澄的很多首飾都是從前在宮裡的時候，宸妃娘娘專門給她打的，價值連城，鑲嵌東珠或者寶石。若澄覺得自己年紀小，還襯不起這些東西，因此都交由素雲和碧雲保管。
沈如錦來挑首飾的時候，看到那些閃閃發光的頭飾和耳環，眼睛都看直了。最後挑了一套珍珠的借走。
碧雲將錦盒收起來，忍不住嘀咕道：「不是說看不上李家公子麼？還要借姑娘的頭面做什麼。」
若澄正在看字帖，聞言笑道：「興許只是想打扮得好看些，愛美之心人皆有之。你就別那麼小氣了，她是會還回來的。」
碧雲撇嘴道：「她要是不還，奴婢鐵定去找她要。這些都是娘娘給姑娘存的嫁妝呢。」
若澄笑著搖了搖頭，也不打擾這個財迷清點首飾入庫。素雲將若澄不能穿的衣服搬出來，足有半人高，說道：「姑娘近來長了不少，這些舊衣裳統統都太小了，得喚繡娘重新來做兩身新的，否則出不了門。」
若澄應聲好，又專心看字帖，這些打扮的事情，她從來不怎麼在意的。
到了日子，沈如錦來邀若澄一道出門。她著實好好打扮了一番，不同於以往素淨文雅的風格，真可謂是珠光寶氣。她們到府前上了馬車，馬車駛向位於城西的望雲樓。
望雲樓與老字型大小的鶴鳴樓不同，是最近才在京中興起的酒樓。規模自然沒有鶴鳴樓大，但重在新開，環境也雅致，菜品亦是可口實惠。因而受到了平民百姓的青睞。
李垣特意選在望雲樓還有一個原因。他昔日在白鹿洞書院的同窗葉明修就住在附近。他奉父命不得不與沈家姑娘見面，順道拜會一下這位昔日的同窗好友。
聽說他在蘇家的族學裡頭教書，而那位沈家姑娘在女學上學，也想從他這裡打聽一些消息。
葉明修今日無課，在家中看書。聽阿柒說有訪客，十分意外。
李垣提著兩壺酒進來，臉上笑盈盈的：「葉兄，好久不見了！可還記得小弟？」
葉明修站起來，說道：「明嘉？你怎麼會來京城。快請坐。」在白鹿洞書院的時候，李垣對葉明修十分照顧，常常將自己的吃食和用具分給葉明修。葉明修這個人愛恨分明，對有恩於自己的人，向來記得很清楚。
李垣將酒放下：「小弟記得賢兄愛喝桂花釀，特意送兩壺過來。還請恕小弟唐突登門拜訪，實在是家中父親逼得緊，要小弟去相看一名女子，這才來叨擾兄台。」