「周娘無需擔心，酒樓這行業畢竟是各憑本事，誰家大廚做的菜更符合客人的心意，自然是誰家的客人更多。」雲芍藥貼心地安慰道。
「話是這麼說，可我總覺得有些不安心，」周娘嘆了口氣，「更何況這孩子總是不讓人省心！你說你一天天地總往對面的酒樓跑幹什麼呀？你爹在迎客酒樓當大廚，你知不知道你總往對面的酒樓跑，這會對你爹造成多不好的影響。」
「也許是小孩子好奇吧。」
「我知道他是好奇！可這樣畢竟不好！」周娘拉下了臉，簡直氣得想把孩子打一頓，可她又下不了手！
「你好好跟他講道理，他能明辨是非的，」雲芍藥微微笑著說道，「別看孩子小，可有時候孩子能明白的事情比我們大人想象中還要多呢。」
「希望如此吧，」周娘點了點頭，接著又以一種恨鐵不成鋼的眼神看著他，咬牙切齒地說道，「我就不知道他對對面那家酒樓哪來那麼深的執念！」
「阿平，告訴姐姐，你哪來那麼深的執念呀？」雲芍藥蹲了下來，與小孩兒平視，唇邊帶著溫柔的笑意。
「我不喜歡迎客酒樓，」阿平撇了撇嘴，「我也不喜歡我爹！自從上次你走之後，我爹就說，讓我娘以後不要再溺愛我了！他說你年紀輕輕就能有一手出神入化的廚藝，可我比你也小不了多少歲，現在就只會在院子里玩泥巴，將來哪會有什麼出息？」
「你爹是望子成龍，哪個做父母的不希望自己的子女以後有成就呢？他這也是為你好呀，雖然說他暫時的做法可能會讓你很難受，但是等你長大之後，你就會明白你父親的苦心了。」雲芍藥耐心地說道。
「那也是長大之後的事情了！」阿平一臉不悅之色，「我現在距離長大還遠著呢！反正我討厭我爹！我現在還討厭我娘！我娘以前對我百依百順的，現在居然也向著我爹，天天晚上讓我學做菜！每天三更半夜了，還讓我待在迎客酒樓的廚房裡！」
「這不太好吧？」雲芍藥有些驚訝地抬起頭來看向周娘，「小孩子還在長身體，不宜睡眠不足。」
「你信了他的鬼話？他平時吃了晚飯，戌時就睡了，他爹要忙到亥時，才能忙完酒樓里的生意。那時候千家萬戶幾乎都睡了，他還要忍著一天的疲憊教導孩子，你說是他更苦，還是孩子更苦？」
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「可憐天下父母心啊，」雲芍藥嘆了口氣，摸了摸阿平的腦袋，「阿平，你爹確實很愛你，嚴是愛，寬是害！」
「你們就知道這麼說，你們根本就沒有想過，我想不想學做菜！當別的孩子都在玩泥巴的時候，你們知道我一個人在廚房切胡蘿蔔絲，切得有多辛苦嗎？我恨你們！」阿平對著他們大喊了一聲，又跑進了對面的酒樓里。
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周娘知道自己的孩子在對面酒樓里也出不了什麼事兒，便沒有追上去，反而是對雲芍藥說道：「妹子啊，事情不是你想的那樣，他不是因為做不好菜才會討厭做菜的！相反，他在做菜上很有天賦，他爹做的菜，只要他看一遍就會了！我和他爹正是認為，祖師爺賞了他這碗飯吃，才會對他越來越嚴，只希望他以後能有大成就！」
「你們可以多鼓勵他一些。」雲芍藥提了一個中肯的建議。
「那可不行，這孩子很容易驕傲自滿！」周娘堅決地搖了搖頭，「我是他母親，在這一點上我再了解不過了。」
於是，雲芍藥也就不便再說什麼了。
「已經挺晚了，我就不打擾你吃飯了，我先去對面那間酒樓，找一下我家這個調皮搗蛋的死孩子！」周娘趕緊說道。
「去吧。」雲芍藥點點頭，目送著她遠去之後，就轉身去了迎客酒樓。
她去迎客酒樓點了幾道菜，在等待上菜的功夫，看到一群人前呼後擁地走了進來。
為首的人大腹便便、滿臉橫肉，看起來很不好惹，偏偏臉上還堆著笑。
那群人走進來之後，也沒有找座位坐下，為首的那個人反倒是對迎上來的小二說道：「你們掌柜呢？我們今天來不為吃飯，是為了談別的事情，把你們掌柜請出來吧。」
小二見對方一群人似乎有些來者不善，心想這事兒他肯定做不了主，便恭敬地說道：「請客官稍等片刻，我這就將掌柜請來。」
大堂一樓的客人們見這群人來這兒居然不是為了吃飯，而是為了見掌柜的，頓時起了看好戲的心思，紛紛朝這邊望了過來，連桌上的飯菜也顧不得吃了。
不一會兒，一個清瘦的中年男人過來了，朝為首的那個滿臉橫肉的男人拱了拱手：「在下便是這間迎客酒樓的掌柜，鄙姓洪，你叫我洪掌柜就好！」
「洪掌柜，久仰久仰！」對方朝他拱了拱手，「我姓吳，叫吳山豹，就是對面那間即將開業的酒樓的掌柜。」
「原來是吳掌柜，有失遠迎！」洪掌柜客氣地說道。
「以後你就對我說不出歡迎這種話了，」吳掌柜大笑了起來，十分囂張地說道，「我今天來不為別的，而是為了給你下戰書！」
「下戰書？」洪掌柜的臉上露出了驚訝之色。
「沒錯，俗話說得好，一山不容二虎。這七里鎮上也只能有一個最好的酒樓，那便是即將開業的萬客酒樓！」
「萬客酒樓？」周圍的客人們驚呼，「真是好大的口氣！」
而且，洪掌柜開的這間酒樓名叫迎客酒樓，對方就把自己開的酒樓取名為萬客酒樓，這不是擺明了要跟洪掌柜打擂台嗎？
洪掌柜的臉色頓時沉了下來：「吳掌柜，你這麼做怕是有些不妥吧？」
「你倒是說說你敢不敢？你若是不敢那就算了，我自有別的手段搞垮你們！」吳掌柜將手背到了背後，自負地說道。
「你們這麼做，怕是有為生意場上的道義！」洪掌柜陳聲說道。
「道義？什麼道義？這世間萬物講究的不就是一個物競天擇，適者生存嗎？我拳頭比你硬，把你打垮了，你又能奈我何？道理，那都是強者講給弱者聽的，弱者不配講道理！」吳掌柜微微垂下了眼皮，眼底滿是輕蔑之色。
「吳掌柜，做事留一線，日後好相見，咱們七里鎮上並不是不能存在兩家酒樓，你又何必跟我爭個你死我活，大家各憑本事做生意不好嗎？」
「不好，」吳掌柜搖了搖頭，「我就是見不得我吳山豹開的酒樓的方圓五十里內，還存在第二間酒樓！我要的不是大家公平競爭，而是壟斷！當然，我也並沒有想過要趕盡殺絕，給你們下戰書只是第一步；給其他酒樓下戰書是第二步；而我的第三步就是讓你們都成為我的腳店！」
腳店？
真是好大的口氣！
在這個時代，餐飲場所比較大的地方叫做酒樓，而餐飲場所比較小的地方則叫做腳店。
酒樓可以找官府買酒麴，然後將酒麴釀造成美酒，通過周邊的腳店進行兜售，腳店與酒樓可以說是共生的關係。
為什麼腳店不釀造自己賣的美酒呢？因為那是違法的！
這時代官府對於鹽、茶、酒……等生活必需品的管制都非常嚴格，官府會將一定量的酒麴，販賣給一些大型酒樓，但是他們沒有更多的量，可以提供給那些小店了。
於是，那些沒有酒麴的小店便被迫成為了酒樓的腳店，每日倒是也可以小打小鬧地做些飲食的營生，兼賣大酒樓運過來的自釀美酒。
如果有人私自在家釀酒販賣，一旦被人舉報到了官府，後果十分慘重！
「洪掌柜，痛痛快快地做個決定吧，別讓我看不起你！」吳掌柜滾動了一下手裡磨得油光發亮的核桃，眼裡滿是輕蔑之色。
「好，我跟你比試！你別以為我迎客酒樓會怕了你，我迎客酒樓能保住七里鎮第一酒樓這塊金字招牌這麼多年，靠的可都是真本事！」洪掌柜擲地有聲地說道，「在過去的二十年裡，我們迎客酒樓的招牌菜有十二道，其中有一道菜，連微服私訪的欽差大人都讚不絕口呢！更別說，我們最近又新請來了一位大廚，他推出的這幾道新菜，更是讓我們迎客酒樓的名聲更上一層樓，每日往來的客人那是絡繹不絕！」
「我知道，我知道，」吳掌柜嗤笑一聲，不耐煩地說道，「不就是一個從小客棧里挖來的廚子嗎？也值得你這般炫耀？光是你的眼界，就註定你贏不了！」
洪掌柜氣得臉紅脖子粗。
「走了！」吳掌柜滾動著手裡的核桃，轉身向門外走去，再走到門口的時候又回頭看了他一眼，「對了，在離開之前，我送你一句金玉良言。人心似紙張張薄，世事如棋局局新，你可不能總以舊眼光來看待新事物！一直躺在功勞簿上吃老本，總有把自己餓死的一天吶！」
說罷，他就大笑了幾聲，張狂地離去了。
洪掌柜氣得狠狠地拍了一下櫃檯，臉色鐵青。
周圍的小夥計們全都嚇壞了，紛紛低下頭來，大氣都不敢出。
迎客酒樓里的賓客，大多數與洪掌柜都算是老熟人了，見他今日被人這般壓制，紛紛上前安慰了起來。
「別怕！咱迎客酒樓的實力，那個傻子不明白，咱們這些食客還能不明白嗎？他就是一個上門找死的蠢貨！」
「沒錯，簡直就是在自取其辱！洪掌柜不必客氣，到那天只管狠狠地羞辱他一頓！也好讓他看看到底誰才是沒有眼界的井底之蛙！一個外鄉人也敢在咱們的地盤上囂張，簡直是找死！」
「你放心，到那天我們所有人都會為你捧場！我們會笑得他恨不得找個地方鑽進去！」
……
雲芍藥坐在角落的桌子旁，望著大堂內的情景，卻是若有所思。
對方真會是一個鐵憨憨嗎？
還是說，他這次乃是有備而來，真的想好了萬全之策？