第24章
轉眼到了十月，若澄進女學也快半年了。功課先撇開不提，女學裡的學生都不怎麼待見她，沒人願意跟她說話。因為她並不是憑真本事進來的，而是靠蘇濂的特許才能入學。蘇家女學的學生都有幾分才氣，不屑她此舉，而教書的先生也不大喜歡她。
若澄並不在意。她自出生便飽受爭議，在宮裡的時候，也有太監宮女背著她偷偷說壞話，所以被人排擠，遭受冷眼這些，她統統都不會放在心上。她能進女學，與其它大家閨秀一樣接受好的教育，對她來說已經是件很值得慶倖的事情了。
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此時已經下課，其餘的學生都走了，只剩若澄還坐在位置上。她每日最重要的事，便是等朱翊深的來信。
她寫給他的信總是刪減了又刪減，怕信封裝不下那麼多頁紙，可還是寫了好幾張。他可能很忙，回信的字數都不多，只寥寥數語，大體交代一下到了哪裡，或只報平安。可就算那幾行字，若澄也能反復讀上幾遍。
隔著千山萬水，這點僅有的聯繫便顯得格外珍貴。
若澄每次在信裡都說些開心的事，比如她又長高了一些，又讀了哪幾本書。儘管這些事在他看來也許微不足道，但她想把他離開這半年的事情都記錄下來，這樣好像每天還跟他在一起。
這回，她已經有半個月沒收到他的來信了，心中不免擔心，便拿出隨身攜帶的一張輿圖來看。
這輿圖是她托書坊的坊主買的，畫得十分翔實。朱翊深每次來信，她就在輿圖上標注一下，大抵知道他的行進路線，最後一次發出是在木裡吉衛，他們要進哈剌溫山。她雖然沒去過奴兒干都司，但也知道哈剌溫山地勢複雜，人跡罕至，想必是無法通信的。等他到了有驛站的地方，應該會給她寫信報平安。
這樣想著，她才稍稍放心一些，拿出課本來溫習。
女學不僅要學詩書禮儀，還要學琴棋書畫。她本就落下別人許多，因此要更加用功才行。她知道那些先生不喜歡她，平日問問題也愛答不理的，反而是沈如錦會幫她解答問題。
她起初覺得在沈家只認識沈如錦，所以努力與她親近，不至於孤立無援。這半年來與這個堂姐同吃同住，發現她當真刻苦，對自己也算熱忱，不禁有了幾分真的感情。
但沈家也絕不是她久留之地。大伯平時待在前院，很少看見他露面，只管三餐溫飽。大哥常出門遊學，行蹤不定。而二哥在家中的時間多，時不時會碰到，卻不怎麼與她說話。後來太子選伴讀，不知怎麼選中了他，他便常常進宮了。
他們倒也罷了，最讓若澄頭疼的是住在北院的沈老夫人。老夫人是沈時遷的原配，沈家雖然祖上的時候做到了宮廷畫師，但傳到了沈時遷這一輩，家中已是一貧如洗，故而配了個村婦，便是沈老夫人。沈老夫人一直住在鄉下，侍奉公婆和哺育孩子。
後來沈時遷聲名日隆，有些嫌棄糟糠之妻，便納了妾室，那妾室是小戶人家的庶女，有幾分才氣，極為得寵，生下了沈贇。故而沈老夫人並不喜歡沈贇這個妾生子，沈贇出事之後，也是她極力反對收養若澄。
這次若澄回沈家暫住，朱翊深先是送了老夫人很多禮，並再三許諾一旦回京，就將若澄接回，老夫人看在朱翊深的身份和那些禮的份上，才勉強同意了。
雖然說朱翊深如今是個破落的王爺，但瘦死的駱駝比馬大。沈老夫人就是個村婦，不知道沈時遷和沈雍那一套不入世的文人作風，只知道家裡有人當官，沈家才有地位，自己的兩個孫子才能出息。因此也不好得罪朱翊深，想著以後從他身上撈點好處。
若澄每日跟沈如錦去請安，老太太都是勉為其難地應承。一則實在是看這個妾生子的女兒不順眼。若澄雖還未長開，但眉眼之間有其父的風采。二來若澄已經極力不在老太太面前說話，免得說錯什麼話得罪她。可這在老太太看來，還是不喜。以為她自小長在紫禁城和王府，看不起他們這些親戚。
總之每日請安必不可少，可若澄每每又如坐針氈，做什麼錯什麼。
沈老夫人不僅不待見若澄，也不待見沈如錦。她認為女孩沒什麼用，既不能光宗耀祖，也不能抬高門楣。唯一的希望就是嫁到高門幫襯家裡，可又被沈雍斷然拒絕。因此對沈如錦更沒有好臉色，嫌她到了嫁人的年紀，卻賴在家裡，還得多一張嘴吃飯。
沈如錦每回從北院出來，也是憋著一肚子氣，反要若澄安慰。
若澄幽幽地嘆了口氣，手托著下巴，將書推到旁邊。她喜歡朱翊深，也喜歡宸妃娘娘。但無論王府還是宮裡，說到底都不是她的家。她雖曾許下常伴哥哥的誓言，可王府如今沒有王妃，周蘭茵尚不能容她，若是以後哥哥娶妻，又如何容得下她這個孤女？
沈家就更不用說了，有親緣卻無親情，久留也只會惹眾人不快。她得想個法子，最好在京城裡頭買處院子，謀個生計。可以離王府近一些，這樣並不算違背諾言。
可她這樣想完，馬上搖了搖頭。王府在京城的一等地，憑她一個人，別說是買了，就是租都租不到王府的近鄰。
若澄拍了拍腦袋，覺得真是傷腦筋，起身到學堂外面的院子裡走一走。
她走到牆角的老槐樹下，忽聽得牆外有幾聲貓兒叫的聲音，十分細小孱弱。她一時好奇，開了側門出去，果然看見烏色的牆簷底下或趴或躺著幾隻小奶貓，都只比巴掌大一些，顏色或白或灰，十分可愛。
她連忙走過去，蹲在小奶貓面前，點點它們的小腦袋：「是誰把你們扔在這兒了呀？小乖乖。」
貓兒圓溜溜的眼睛一直望著她，不停地叫著。
若澄猜它們肯定是餓了，可手邊又沒有吃的東西，正不知怎麼辦才好的時候，身後傳來一陣很輕的腳步聲。
她轉過頭，看見一個男子廣袖寬袍，立於槐樹的樹蔭下。那雙眼睛深如大海，面容極清秀，儀態翩翩。他手上端著一個很大的白瓷碗，看到若澄時也愣了一下。
若澄連忙站起來。這不是在族學那邊教書的葉先生麼？半年前跟沈如錦貓在牆下的時候見過一次。雖不是她的先生，她還是行了個禮。
葉明修走到她面前，微微笑道：「我還當這幾個小傢伙跑到哪裡去了，原來在你這裡。」說著，彎腰把白碗放在地上，裡面裝著乳白色的東西，小傢伙們便熟門熟路地圍過來舔，吃得津津有味。
「這些都是先生養的貓？」若澄覺得他說話的聲音有幾分熟悉，但記不起來在哪裡聽過。
葉明修側頭看她，這個小姑娘雖有些胖，但眼睛極為靈動有神，萬物在其中似乎都鮮活起來，應當是他見過的最好看的一雙眼睛了。再一看隔牆便是女學，猜測是在這裡上學的姑娘。
「母貓前幾日離開後，一直沒再回來，我便幫著餵養。今日不過有事晚了些，它們就等不及跑到這裡來了。女學下學很久了，你怎麼還不回去？」葉明修看著小奶貓們說道。
若澄摸了摸腦袋：「先生心善，我這就回去了。」這個人說話的聲音雖然很溫柔，但是聲線清冷，有種莫名的距離感。若澄告退離開，忍不住回頭看了一眼那個修長的背影，只覺得清冷孤寂。
明明是很溫柔的人，卻有種很難接近的感覺。
日光斑駁，樹蔭底下，正在舔食的小奶貓們，爭先恐後地團在一起，憨態可掬。葉明修輕輕一笑，心善？他從不是什麼良善之人，只不過見不得弱小的生命被蹂躪或踐踏，如同他一般。縱然卑微如塵土，依舊有活著的權利。
而那些曾經踐踏過他的人，也必將付出代價。
阿柒在族學附近繞來繞去，大半日才找到葉明修：「先生，您在這裡，要我一頓好找。」
阿柒原本是個小乞兒，那日葉明修得了若澄的銀子之後，一直沒捨得花，不知不覺地就走到了城郊的破廟，遇見了阿柒。阿柒將討來的包子撕了一半給他，他是他來京城以後，收到的第二份善意。後來才知道阿柒自幼是個孤兒，靠乞討長到這麼大。女子和小兒尚且不輕言放棄，他如何能放棄？於是葉明修又有了鬥志。
機緣巧合，他被蘇濂發現，引進了蘇家的族學。因為一場論道，揚名京城。
葉明修將地上的小奶貓一股腦兒地抱在懷裡，阿柒連忙去拿大碗，小聲說道：「您家鄉來人捎了口信，說姚家要退婚。」
葉明修並不意外。姚家和父親定了娃娃親，後來家中遭逢變故，父親早逝，母親體弱，家境一年不如一年，姚家早有退婚之意。之所以強撐著，不過是看中他有幾分才氣，盼他今次能夠高中。如今他名落孫山，姚家自是不願再將女兒下嫁給他。
「退便退吧。」葉明修滿不在乎地說道。庸脂俗粉於他，不過是拖累而已。
等到過街的時候，葉明修看見女學門前停著一輛樸素的馬車。剛才遇到的小姑娘正笑著仰頭跟兩個丫鬟說著什麼，而其中一個丫鬟正是在平國公府前贈銀子的人。
葉明修怔住，目光鎖定在若澄的身上，莫非就是她？