第19章
到了三月椿暖花開的時候，為皇長子選妃的事情，轟動了京城。在京凡滿十三歲到十七歲的少女均可以參加選妃，皇長子即是未來的太子，身份貴重。一時之間，無論士庶都將自家適齡女兒送往宮中備選。
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本朝開國的時候，太祖為防止後宮干政，外戚專權，曾嚴拒與世家大族的聯姻，後妃一律從民間女子當中選出。歷代後宮嬪妃之中有許多出身寒門而備受寵愛者，比如宸妃和昭妃。但端和帝出於愛子之心，希望能選出一個德才兼備，兼家族可以輔佐朱正熙的女子立為正妃。
正當宮中選妃如火如荼地進行時，沈若澄的日子卻平靜得如往常一般，只不過她能明顯感覺到朱翊深變得忙碌起來了。
此事還得從李青山率兵抵達奴兒干城說起。女真和苦夷兩族的矛盾非但沒有因朝廷軍隊的到來而化解，反有愈演愈烈的趨勢。李青山不懂奴兒干地區複雜的形式，更缺乏與他們打交道的經驗。女真族本就民風彪悍，驍勇善戰，不服管制。加上朝廷對奴兒干地區一直採用放任不管的政策，讓他們各行其政，沒有形成有效的震懾力。康旺這個指揮使形同虛設不說，瓦剌也頻頻擾邊干政。
這些年隨著瓦剌的崛起，朝廷對奴兒干都司的管控能力已經越來越弱。但又依賴松花江上的造船事業，還有每年從奴兒干進貢的貂皮，海東青和馬匹等物。東北的事情一下陷入膠著，同時東南沿海的商隊船隻被倭寇和海盜打劫的事情又層出不窮，福建和廣東兩地布政使司急急上奏請求朝廷支援。
端和帝一片焦頭爛額，原以為李青山能夠出兵震懾瓦剌，早早平亂歸來，如今卻陷於退兵和繼續增兵的兩難境地之中。端和帝甚至產生了放棄奴兒干都司的想法，但招到大部分朝臣的反對。
奴兒干都司轄東北各族，毗鄰朝鮮，又與瓦剌接壤，被稱為「鎖鑰之地」，戰略位置十分重要。
端和帝緊急召見內閣諸臣商議對策。
蒙古高原上原本有瓦剌和韃靼兩部，韃靼在統道帝時期，國力高於瓦剌。隨著統道皇帝兩征蒙古，使韃靼歸順，還封韃靼的可汗為王。這個時期，瓦剌趁機發展壯大自己的騎兵，蠶食韃靼的國境，加強與奴兒干地區的聯繫。如今端和帝若再想對瓦剌用兵，便沒那麼容易了。
在此種情況下，最優先考慮派遣使臣前往韃靼，與他們進行談判，穩定東北部的局勢。但大多數朝臣出於自身安全的考慮，都不願前往。這時，首輔蘇濂極力推薦晉王朱翊深出使瓦剌，端和帝在深思熟慮之後，將朱翊深叫進宮中徹夜長談。
這日，若澄在留園的主屋中研習顏真卿的《祭侄文稿》，其間頻頻回頭看朱翊深。
朱翊深一般看書一邊問：「有什麼話要對我說？」
若澄跳下椅子，幾步走到朱翊深的面前，問道：「素雲說你要出使瓦剌，此行十分危險，對麼？」
朱翊深把手中的書放下，看向眼前的小東西，她眼裡盛著滿滿的關心。他在瓦剌有幾個「舊識」，想必若知道他前去，定會好好「招待」他。可老師力薦，必有深意。他回京之後，還未去老師府上拜訪，主要是不想給他老人家添麻煩，也不想見到蘇見微。
老師這步棋走得很險，倘若成功，於他而言並非壞事，很可能置之死地而後生。
但這些事，他不會告訴一個涉世未深的小女孩。
「我可能要出一趟遠門，短則數月，長則一年半載，但並沒有素雲說得那麼危險。」朱翊深眼中有笑意，「你不用擔心。」
他說得十分輕巧，可若澄知道瓦剌人兇悍，絕不好對付。她拉著朱翊深的手說：「我聽李懷恩說你的右手受過傷？那如果遇到危險，怎麼保護自己？」
朱翊深皺了皺眉頭，李懷恩的話怎麼這麼多？
「小傷，早已沒有大礙。我有侍衛保護，不會有事的。」朱翊深安慰道。他的右手的確形如殘廢，但他還有左手。小時候他習武，為了更快地掌握要領，是左右手同時練習的，有時候自己也會跟自己切磋。只不過他左手的本事沒有人知道，而右手他也會像上輩子一樣，一點點再練回來。
這次出使瓦剌，皇兄也許他從錦衣衛中選一支十人左右的侍衛貼身保護。他腦海中立刻浮現了蕭祐的身影，那人後來被稱為大內第一高手，而且絕對忠心。對如今的蕭祐來說，跟朱翊深出使瓦剌，絕對是一個機會。而且若此行成功，蕭祐能收歸他用也未可知。
他這輩子不爭皇位，也儘量不與朱正熙對立。但像這樣的人才也不能白白地讓給朱正熙。
他見若澄低著頭，憂心忡忡的樣子，換了個話題：「你和沈如錦有往來？」
上元節之後，沈如錦寫過幾次信邀請若澄回沈家。若澄還沒有給出明確的回復。雖然在那裡的都是與她有血緣關係的親人，可生她的父母早就亡故，是宸妃和朱翊深將她養大的。在她心裡，朱翊深才是最親的人。
「改日我陪你回沈家一趟。我不在京中的日子，你先暫且住到沈家。」朱翊深遲疑了一下，還是將手放在若澄的頭頂。她的頭髮很柔軟，像上好的綢緞。他摸上去的時候，心裡有種異樣的感覺，很快又把手放下來了。
他去出使瓦剌，是為了搏一個機會，這個機會可能關係到生死。所以他不得不再次把她留下。
那夜燈市上見到沈如錦，似乎如前生一樣，對她很友好。她到底姓沈，在沈家不會像在王府一樣被欺負。周蘭茵早先在家中待了兩個月，最後按耐不住，還是自己灰溜溜地回來了。他現在不能無緣無故把周蘭茵趕出王府，那會落人以口舌，但又不放心再把若澄交給她照顧。
想來想去，沈家是最好的選擇。沈雍為人是迂腐了點，但也算是個正人君子。何況這丫頭是他的親侄女，他不會虧待的。
若澄知道朱翊深是為她著想，便乖巧地點頭答應了。她以前怎麼會覺得他不喜歡自己呢？他分明一直都在替她打算。
***
沈如錦被父親關在屋中，心情十分煩悶。她也想去參加宮中的選妃，萬一朱正熙選中她了呢？她覺得自己不比那些世家千金差，但父親知道了她的念頭，勒令她趁早死心。
沈家是不出世的，就算在江南士人之間極有聲望，但那些都帶不來榮華富貴。沈如錦穿不起緙絲的襖裙，配不了四五個丫鬟婆子，他們一家人只能守著這座祖上留下來的古宅，過著金玉其外的生活。
她費盡千辛萬苦入了蘇家的女學，與蘇奉英結交，為的才不是將來嫁一個書香世家的才子，成就一段佳話。她嚮往錦衣玉食的生活，嚮往駟馬高車的排場，這有什麼錯？
可將她繁華大夢打破的人竟然是她的親生父親，她怎麼能不氣不怨？
她的貼身丫鬟寧兒從外面進來，將託盤放在桌子上：「姑娘，奴婢剛才經過前堂，看到一位公公，聽說是晉王府來的，老爺，大公子和二公子都去了。」
沈如錦一下子來了精神：「你可聽見他們說什麼了？」
「好像是過幾日晉王會帶沈姑娘到府上拜訪。」
沈如錦聽罷愣了一下：「你沒聽錯？晉王親自帶她來？」她覺得納悶，沈若澄不過是寄住在晉王府，寄人籬下應該過得不大如意。畢竟晉王是天潢貴胄，不會把一個抱養的小丫頭放在心裡。而且她聽說晉王豐神俊朗，風姿出眾，曾經風光無限。雖然現在遠不如從前了，但晉王正當年，還沒有正式立妃……
沈如錦推了推寧兒的手臂：「寧兒，你快再去前堂打聽打聽，他們到底哪一日來？」
寧兒將託盤推到沈如錦面前：「奴婢去打聽可以，姑娘先把飯菜吃了吧。」
沈如錦這才有了胃口，重振精神，將飯菜端起來吃了。
……
沈雍命長子沈安庭送李懷恩出去，自己則坐在前堂裡，回想剛才李懷恩說的話。
沈家從不與皇室的人打交道，他原本應該回絕的。但偏偏晉王要帶沈若澄回來認親。對那個孩子，他們是虧欠的，不能將她拒之門外。
當初弟弟年紀輕輕便做了僉都御史，但死得十分蹊蹺。他身為長子，為了保沈氏一族，也沒敢繼續追查下去，更不想因收養弟弟的女兒，將沈家重新置入危險之中。幸好那個孩子福大命大，被宸妃收養，又得晉王照拂，如今都十一歲了。
這麼多年過去，當年的事應該已經如石沉大海了。他竭盡全力束縛族中子弟，不要再涉足官場，便是為了避免重蹈弟弟的覆轍。他知道自己自私，也從沒想過要得到那個孩子的諒解。但她若是願意回來，他自然是不反對的。
二子沈安序對他說：「爹，剛才那個太監口中沈若澄，就是叔叔的女兒嗎？一直寄養在宮中和王府，我們從來都沒有見過。」
沈雍點了點頭：「我聽那太監的意思，晉王極有可能出使瓦剌，想將若澄託付給我們照看。若是如此，你們兄妹幾個定不能虧待了她，怎麼說她都是你們的親妹妹。」
「兒子曉的，可祖母那邊……」沈安序皺了皺眉頭，「晉王為何不將她繼續養在王府呢？」
「你祖母那邊，我會親自去說。晉王這麼做，必有他的用意，你們別再胡亂猜測了。」沈雍淡淡地說道。